謝嶸卻以為我擔心他，忙道：

「珍珠兒，別擔心，我沒事兒。」

我輕哧一聲，沒說話。

謝嶸也不惱，繼續柔聲道。

「昨日我已經訓斥過祝漁了，她出身低賤眼界也窄，動不動就吃醋耍性子。珍珠兒你別同她一般見識，我——」

「謝世子到底想說什麼？」

我冷淡打斷。

謝嶸眼眸微閃，喉結因緊張上下滑動，片刻後他才啞聲道。

「珍珠兒，我知你這三年都未成親，是因為我當初……當初是我年輕氣盛，錯把魚目當珍珠才傷了你的心。可現在一切都還來得及，反正當初迎祝漁入府時，並未大操大辦，隻要你願意點頭嫁給我，侯府主母的位置還是你的。我隻有你這一個正妻，祝漁貶為妾室。」

我盯著他喋喋不休的嘴臉，一時間晃神回了三年前。

十八歲的謝嶸也是站在這棵桃樹下，在我的顫聲質問下，講述他是如何愛上祝漁的。

那時我才知道，原來早在祝漁來將軍府求助前，他們二人早已見過面。

謝嶸從人販子手上救下了要被賣進青樓的祝漁，隻是慌亂下又遇上了大雨，二人被困在破廟。

孤男寡女共處一夜。

而謝嶸無意間竟撞見祝漁寬衣解帶喂養懷中孩子，又驚又羞，留下幾兩銀子後落荒而逃。

他那時心中對我有愧，所以在後面再次見到祝漁時，才是不由自主帶上了脾氣。

覺得她是個心機女，竟然追他追到了將軍府。

後來，我去了江南外祖家。

祝漁每日需要給國子監送餛飩做午飯。

謝嶸見她瘦弱，忍不住幫忙，慢慢就熟悉起來。

謝嶸也發現，原來祝漁平日裡會幫助街坊鄰裡，也會刻意和他保持距離。

她就像謝嶸平生從未見識過的汙泥中綻放的荷花，讓他忍不住心動。

所以，十八歲的謝嶸找上我時，說的第一句就是：

「沈連珠，我愛上瑛娘了。她的前半生太苦，我不願委屈她做妾，你放心，我們謝府與沈府的婚約作數，隻要你願意和瑛娘同做平妻。」

那時我氣得直接摔碎了那支鑲嵌珍珠的碧玉步搖，謝嶸也大怒拂袖而去。

再後來，我因羞惱崩潰大病了一場，可病剛好，就在沈家的首飾鋪子裡遇到了祝漁。

她來取謝嶸給她定的生辰禮。

看見我時，她依舊是那副瑟縮柔弱的模樣，眼底卻閃過的得意和挑釁。

我懶得理她，她卻攔住我，出言譏諷：

「曾經我以為將軍嫡女有多高不可攀，原來也是個連自己未婚夫都留不住的可憐蟲。」

她輕笑著，抬手撫上小腹。

「你猜為什麼謝郎會那樣迫不及待迎我入府嗎？」

我抿唇不語，她卻話鋒一轉，說了句。

「你猜謝郎會護著誰？」

話音落，她突然上前抓我的手，被我下意識甩開後，她順勢倒在地上慘叫。

我被怒氣衝衝趕來的謝嶸狠狠朝心口踹了一腳，昏S過去。

再之後。

便是他拉著寡婦身份的祝漁跪在將軍府前，當眾退婚。

那日的羞辱讓祖父氣得差點中風，整個將軍府被羞辱得幾乎半年抬不起頭。

......

可如今，三年後，始作俑者卻好似失憶一般，腆著臉問我，願不願意嫁與他做正妻？

我收回思緒，在謝嶸期待的目光中，狠狠甩了他一巴掌。

「謝世子，我沈連珠沒有那麼下賤。」

我連一分眼神都不願分給他，轉身出門上馬車趕往公主府。

內心的煩躁更甚，我此次回京是為了和長公主合作，根本不想摻和進謝嶸和他真愛的糟心事兒裡。

想到這兒，我不免遷怒到了某人，沒好氣道：

「周長安這廝什麼時候能到？」

紫月憋著笑。

「姑爺讓小姐別急，他最多還有七日便到了。」

聞言，我才稍微安心。

到了公主府，卻被告知公主正在見客。

管家把我領到一處偏院喝茶小憩。

偏院安靜，我剛品了口雨後龍井，便聽到不遠處倆侍弄花草的小丫鬟嘀嘀咕咕。

「方才我聽採買的婆子說，謝世子被將軍府給趕出來了。當初不是他非要和將軍府的沈小姐退親的嗎？怎的現在又眼巴巴地黏上去了？」

「男人都是這般下賤，得了朱砂痣又懷念起白月光。更別說他們兩人身上還背著謝老夫人一條命呢！

要知道謝世子從小聰慧過人，連國子監的老師都說他極有可能奪得狀元。

可三年前，謝府與將軍府退婚，沒了沈家的人脈，謝老夫人不擅打理田宅鋪子，謝府虧空。

可偏生謝老夫人身體不好，每月都需要大量銀錢買人參燕窩等補品養著。

謝世子一要準備考試，一面又要看賬本。

除此以外，那世子夫人的肚子也慢慢大起來了，得趕緊迎進府。」

「本來謝老夫人就因為謝世子要娶個寡婦進門當正妻的荒唐事兒，氣得嘔血，說什麼也不能大操大辦。

謝世子也隻能認了，那世子夫人也不好說什麼。

謝府本就虧空，春闱在即，謝府的管家權就給了世子夫人。」

「結果那世子夫人就幹了個驚天動地的蠢事，她竟然敢去私放印子錢！

幸好被世子爺及時攔下才保下了她一條命，此後，世子爺不敢放手管家權，又整日忙得昏天黑地，直到春闱開考。」

「所有人都看好的謝世子爺，考到一半卻當眾暈倒了，就因為臨出門前世子夫人喂他喝了杯加了符紙的茶水。」

「十年寒窗苦讀，最後倒在了一杯茶水上。謝世子醒來後心如S灰，要休了世子夫人。結果世子夫人捧著大肚子去到老夫人面前哭哭啼啼把事情講了一遍，硬生生把老夫人給氣S了。」

「考場失意、驟然喪母，謝世子簡直暴跳如雷，指著世子夫人的鼻子罵她晦氣，兩個人撕扯間，世子夫人滑倒，孩子也沒了。」

「後來，興許是認命了，也興許是愧疚。兩人又和好了，安安穩穩地過了幾年，隻不過還是會爭吵。」

......

細細品完最後一口茶，耳邊丫鬟們的議論聲也停了。

我假裝不知道這是長公主故意安排的「戲本子」，輕笑著站起身。

恰逢管事出現。

「沈小姐，殿下有請——」

長公主歪坐在榻上，染著紅色蔻丹的纖長手指隨意拂過我呈上的書冊。

嬌媚丹鳳眼眸輕輕掃過書冊上的每一個字。

身旁則是兩名俊美異常的美男子在為她捶腰捶腿。

半柱香後，她才輕哼一聲。

「有點意思......」

合上書冊，她掀起眼皮看我，眼底浮現凝視的威嚴。

「為貧苦百姓辦女子學堂，你可知會有多艱難？」

我露出狡黠笑容。

「要是殿下願意助民女一臂之力，阻礙自然會掃清很多。」

長公主卻驟然冷了臉。

「誰給你的膽子，敢隨意揣度本宮心思？」

我噤了聲，片刻後才再開口。

「殿下可知，民女前往邊塞的千裡路程上，見過被親生父母當豬仔一般賣給別家做童養媳的五歲女童，見過因不識字被賣進青樓和黑窯子一輩子無法脫身的良家女，更見過被夫君辱罵毆打泄憤，卻逃不掉的可憐婦人……」

「她們從生下來那刻起，就要為今後的丈夫、婆家、兒子，榨幹自己身上的每一滴血與淚。可她們也是人，也該學會識字、學會明辨是非、學會一技之長，能夠不依靠任何人，自己堂堂正正地活在這世間。」

「而不是被困在那小小的四四方方的園子裡，S得悄無聲息。」

「放肆！」

茶盞在我腳邊摔得粉碎，那兩名男寵嚇得伏地瑟瑟發抖。

我卻依舊與長公主冷靜對視。

在我手心快要出汗時，她笑了。

「不過本宮最愛做放肆出格的事兒！」

這是……成了。

我悄悄松了口氣，正要告辭，又聽一句。

「不過，像你這樣超凡脫俗的女子，為何要愛上謝嶸那樣的蠢貨草包，還甘願守身三年？怎麼在男女關系之事上如此拎不清？」

我嘴角抽搐幾下，無奈苦笑道。

「殿下，我在邊塞早有夫婿，連女兒都兩歲了。我也不知是誰傳的這謠言，惹得謝世子像狗皮膏藥似的粘著我……」

長公主愣住，隨即笑倒在了男寵懷裡。

「有趣……有趣……」

為窮苦百姓辦女子學堂這件事，遭到了滿朝反對。

平日裡滿腹經綸，自詡文人風骨的文官們，好似被女子拋頭露面識字、學手藝這件事掐住了脖頸，S活不同意。

連連罵著「有違綱常」「蠢婦妄想」......

但不管朝廷吵成什麼樣，這件事到底還是推進下去了。

女子學堂分為「才」藝」兩門，「才」旨在教導女學生們識字、寫字、作詩的能力。

「藝」則用於教導年輕女子們賴以生存的技藝。

教這些技藝的老師，都是已嫁作人婦的年長女人們。

她們有的廚藝極佳、有的擅長醫術、有的會蘇繡……

這些老師們的月例由公主府和將軍府出，女學生們也會有每日二十文的學習「賞錢」。

而這些學生們跟著老師學習，完成的繡品或是首飾、胭脂之類的，也統一由公主府和將軍府牽頭賣出，二八分賬。

八給學生，二捐入功德箱，用來救濟無家可歸的孤兒們。

這一來二去，女子學堂的名聲越來越好。

連皇上在早朝時，也忍不住誇獎了幾番。

我忙得腳不沾地，七日時光轉瞬即逝。

這日又忙到深夜才回到將軍府，剛進門，便被一雙溫熱大手鉗住腰身帶進了懷裡。

熟悉的松柏氣息襲來，我緊繃了數日的神經終於徹底放松，像沒骨頭似的倒進了男人懷裡，連聲音也帶著哀怨，

「狗東西，怎麼才來？」

男人也不惱，單手將我抱起，朝閨房走，邊走還邊掂量。

「輕了四斤七兩。」

男人聲音低啞好聽，勾得我心尖發顫，忍不住睨了他一眼。

「還不是怪你來得晚。」

「為夫的錯，要打要罰，悉聽娘子吩咐……」

西窗燭滅，滿室綺靡。

隔日是休沐，我難得偷懶睡到了三竿才起。

屋外陽光明媚，我心情大好，簡單梳洗後便來到了膳廳。

隻見一大一小已經在用膳了。

見我出現，粉桃般的小人兒雙眼噌得發亮，連她爹喂的雞蛋羹都不吃了，跳下凳子就朝我跌跌撞撞地跑來。

「娘親……抱抱……」

我把軟糯團子抱進懷裡，親了好幾口。

到底是頭一次與她分離這麼久，實在想念得緊。

抱著女兒吃完早飯，周長安提議出門逛逛。

街上熱鬧，逛了一大圈，給女兒滿滿買了不少東西。

到了晌午，我們進了食肆打算隨意吃點。

點好菜後，滿滿又盯上了路過的冰糖葫蘆，周長安無法，隻能拎著小豆包下去買。

望著父女倆離去的背影，我隻覺得好笑。

下一秒，廂房門被推開。

是枯瘦憔悴的祝漁。

她進門第一件事便是朝我下跪：

「沈小姐，千錯萬錯都是我的錯，我不該被權勢蒙了心肝，搶走您的婚約。可是……可是我一個寡婦，哪怕是乞丐路過都能隨意唾我一口，我實在是沒有辦法了才……求您發發善心，把謝郎再讓給我好不好？我不能失去他啊……」

聽說，那日謝嶸被我趕走後，回府便擬了休書。

望著祝漁痛哭流涕的模樣，還有手臂上青紫的傷痕，哪還有當初被十八歲的謝嶸嬌養的美貌。

我嘆了口氣，反問她。

「你真的認為，你下半輩子最好的出路，是在一個男人身上嗎？」

祝漁被我問得愣住，渾濁凹陷的雙眼裡閃過迷茫和動搖。

她癱坐在地，喃喃自語。

「可……可我是個婦道人家，家裡沒有男人撐腰，我還能怎麼辦？」

我知好言難勸該S鬼，便不再多言，隻拉她起身，指著窗外兩道身影，淡淡道。

「你以為我是為了謝嶸回京，可我要告訴你的是，早在三年前，我向皇後娘娘請旨去往邊塞，後不到半年，我就有了新的未婚夫。他是我爹娘收養的孤兒，定下婚約的次月，我與他成親，來年有了我們的女兒滿滿。」

祝漁詫異地看向我，幹澀的唇瓣開合，卻說不出一句話。

我繼續道。

「你出身卑微，及笄後便嫁進亡夫家生兒育女、相夫教子，這便是尋常百姓的生活。你以為謝嶸是膩了你，三年後又想起了我的好，重新愛上了我？」

「可你有沒有想過一件事，假如謝嶸真的愛我，便不會將我與你的嫌隙擺在明面上說。

他這樣做無非是想激怒你，讓別人都以為你是個善妒自私愚蠢的瘋女人，我一個將軍嫡女，卻屢屢摻和在你們夫妻之間, 就成了街頭巷尾談資裡最下賤的蕩婦。」

「而他作為侯府世子, 芝蘭玉樹年少有為才華橫溢, 唯一的汙點也不過是年少輕狂時, 被你這個寡婦哄騙。

他永遠幹淨單純，可你呢？你會被他越來越冷淡的態度逼瘋, 最後鬱鬱而終，S在侯府荒蕪偏院裡。」

「我如果真的輕信了他的鬼話, 便會被連人帶嫁妝, 以及我身後這座將軍府、我外祖父家的基業, 囫囵打包著一起，被謝嶸這個空有世子頭銜卻無任何實權的窮酸男人吞掉。」

話音落, 祝漁滿臉血色盡失。

仔細聽還能聽到她牙關打顫的聲音。

我嘆息一聲。

「士之耽兮，猶可脫也；女之耽兮，不可脫也……當初, 謝嶸確實愛上過你, 可男人的愛能有多久？他們最愛的還是自己。

你要是沒有嫁進侯府, 或許你現在也能靠自己的手藝把你亡夫的孩子照顧得很好。而不是像現在這樣，養在鄉下的莊子裡吧？」

聽到這兒，祝漁終於打了個哆嗦，雙眼瞬間通紅。

她拘謹又小心地搓了搓手, 問我。

「沈小姐，我……我可以去你的女子學堂教人做餛飩嗎？」

......

視線從祝漁匆匆離開的背影上收回，我冷聲道：

「謝世子聽夠了嗎？」

謝嶸從隔壁雅間的屏風後走出, 臉色煞白。

「珍珠兒……我不知你竟已嫁人……」

「那你現在就知道了。」

沉穩男聲響起, 周長安抱著玩累了呼呼大睡的滿滿緩步走進來。

他一直都不喜歡謝嶸, 經常莫名其妙吃飛醋, 要我累上許久才能哄好。

如今兩人見面, 火藥味十足。

嚇得我腰發軟, 趕忙上前抱住他寬厚的腰背安撫。

「相公, 我餓了, 咱們把飯菜帶回府裡吃吧。」

一聲「相公」讓周長安眉眼間的肅S氣息瞬間融化，他笑著看向我，柔情道。

「都聽娘子的。」

「你還不知，這沈家小姐從小心心念念的郎君便是謝世子，當年要不是……唉，聽說這沈家小姐在邊塞三年都未曾嫁人，如今前腳謝世子同他夫人剛吵完架，後腳沈家小姐便回了京……」

「為華」那日後, 聽說謝世子與世子夫人合離後抱著亡母骨灰，請辭回了朔陽老家。

而祝漁成了女子學堂裡認真負責的老師, 靠著好廚藝, 又在原本的餛飩攤上開了間食肆。

食肆開業那日, 祝漁接回了養在鄉下的孩子。

熱鬧的鞭炮聲裡, 祝漁牽著孩子的手，隔著晨霧與我遙遙相望。

她比之前胖了不少，但反而更加美，非常健康有氣血。

對上我視線的瞬間, 她眉眼一彎，終於露出了毫無芥蒂的感激笑容。

這回她用口型說。

「謝謝。」

我笑著點頭，牽著周長安的手，轉身離開。

華土泱泱, 我相信，未來會有更多的女子學堂，如雨後春筍般勢如破竹。

為無數身陷泥濘的可憐女子帶去希望。

（完）

第2章